在突厥和中原漫长的边界线中，几乎绝大部分都是隋朝的领土，从辽东到丰州，延绵数千里，而唐朝和突厥的边界只有河西一带，界长数百里，其中大部分是沙漠和戈壁，人烟断绝。
只有张掖北道是唐朝进入突厥的唯一商道，张掖北道又叫居延商道，也就是沿着张掖河北上，数百里后抵达居延泽，居延泽是唐朝的最北边境，过了居延泽便是突厥地界，一望无际的茫茫草原。
居延商道已有几百年的历史，从汉朝起，从西北方向，小亚细亚一带的商人便跋涉千里来到居延泽，又沿张掖河南下进入河西走廊，在商贸繁荣的张掖郡购买产自中原的丝绸和瓷器，然后运回遥远的西方赚取暴利。
而大唐和突厥的往来，也是走张掖北道，由于会宁郡已被隋朝占领，所以突厥使者从长安返回突厥，便只能走金城郡过黄河，然后进入河西走廊，沿张掖北道返回草原。
金城郡也就是后来的兰州一带，在隋唐时期，这里气候温和，雨量丰沛，植被茂盛，土地肥沃，人口比较密集，自汉以来，这里便是富庶的关陇地带，但金城郡的人口主要集中在黄河以东，而在黄河以西，由于山峦重叠，可耕种土地较少，大多分布着戈壁和草地，羌、氐等游牧民族都分布在这一带。
这天中午，一支由三百人组成的骑兵队从北方风驰电掣而至，这明显是隋军骑兵，尽管他们盔甲和唐军基本一样，但他们头盔上鹰是火红色，就像头顶上燃烧的一团火焰，所有又叫赤焰鹰盔，这是和唐军最大的区别。
其次双臂也各有一圈火红色的臂环，从后面可以清晰的看见，但更要的区别是他们的战旗。一面赤鹰战旗迎风招展。老远便可认出这是隋军骑兵，和唐军的红白旗区别极大。
不过由于这里是唐朝地界，这支隋军还是比较低调，没有亮出战旗，他们纵马疾驰，在茫茫的高山草原上向南方疾速飞奔，为首是一名年近四十岁的老将，他便是亚将马绍。
马绍从二十岁起便跟随还是一名火长的杨元庆，他就是张掖郡人。身上有一半胡人血统，父亲原本是一名汉族武师，在中原失手伤人后，逃去张掖。
后来在张掖娶了一名羌人女子为妻，生下了马绍，马绍从八岁开始学武，十二岁起便跟随父亲往来于河西走廊，替商人做护卫谋生。十八岁从军。开皇十九年，二十岁的马绍遇到刚刚从军的杨元庆，成为他的第一批手下。
一晃近二十年过去了，马绍也由一名小兵逐渐成为了亚将，官拜右屯卫将军，封爵张掖县侯，是