民国初年，复州城外鸡冠山盘踞了一伙土匪，头目叫“白头鹰”。土匪大都目不识丁，营寨缺个管账书写的人，于是，白头鹰决定“招贤纳士”。
这天夜里，白头鹰一伙闯进城里私塾先生徐平之的家，说要请徐先生上山做师爷，还说：“徐先生，你只要带着亲娘随我上山就行，我保你妻儿在城里平安无事。”
徐平之是个孝子，他很清楚，自己要是不从，全家人都难以活命，只好卷了铺盖上了山。
当时，除了土匪，复州城还有一个人让老百姓恨得咬牙切齿，他就是米酒坊掌柜—章金辉。章金辉为了保住自己的家产，死心塌地地做白头鹰的线人。只要谁家有了大笔进项，章金辉就立马通报给白头鹰，这家就免不了被土匪强取豪夺、洗劫一空。于是，人人都避章金辉如避瘟神。
有白头鹰在背后撑腰，章金辉愈发有恃无恐，欺行霸市，就连他的本家亲戚也不放过。章家的酿酒手艺是祖传的，章金辉有个堂哥，也在复州城开了一家酒坊。章金辉早就想把那酒坊据为己有，就与白头鹰谋划好，让土匪杀了堂哥一家六口，搜去财物，自己接管了那酒坊。这事的细枝末节，徐平之也知道一些，这令他对章金辉痛恨不已。
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这天，徐平之下山看望妻儿。妻子递来一封信，说是一早有人从门缝塞进来的。徐平之拆开来一看，信上没有落款，只是说，章金辉家里有一幅明朝唐伯虎的立轴画《佳人戏鱼图》，如何如何的精妙，让徐平之把这事尽快透露给白头鹰。
毫无疑问，这是有人要寻机惩治章金辉。白头鹰生性贪婪，又极迷古玩字画，要是知道章金辉有这样一幅古画，他岂能不据为己有？想到这瘟神终有报应，徐平之暗自叫好。
这天，白头鹰把新抢到的几幅古画拿了出来，叫徐平之一同赏玩。徐平之佯装仔细看了一阵后，说道：“这些画确实难得，但若跟城里大户收藏的《佳人戏鱼图》相比，可就差得远喽。”
白头鹰一听，立马来了兴趣，又听说这画是唐伯虎的稀世珍品，眼睛立马瞪得血红，忙问《佳人戏鱼图》上都画了些什么。
徐平之凑在他耳边说：“那画上啊，有一妙龄女子赤裸着身子，弯腰站在一条齐膝深的河里，双手捧着一尾红色的小鱼。虽说女子是赤裸着身子，但隐秘部位都被垂柳的枝叶遮住了，整幅画有虚有实，大俗大雅。”
看到白头鹰听得入了神，徐平之顿了顿，摇着扇子又说：“听人讲，这画还有一些奇异之处呢，据说每日子时