壕深水活，义军惯用的掘城之法，在此根本毫无用武之地，因此连攻了十多日，皆是毫无进展。
张献忠心中焦躁，当即找来一人换上山纹甲，头戴地龙盔，伪装成已被斩首的庐州参将廖应登，趁着黑夜来到城下，朝城中喊话道：“吾乃庐州参将廖应登！西营秦王殿下在庐州广施仁义，深得民心！吾顺应天命，已归附西营！如今西营大军水陆来攻，尔等若不早降，悔之晚矣！”
不想话未说完，城上便是一阵乱箭齐发，将伪装廖应登喊话之人当场射成了刺猬。
张献忠闻讯勃然大怒，重重一拳砸在帅案之上：“鸟！敬酒不吃，吃罚酒！待到城破之日，一个不留！”
汪兆龄上前言道：“大王，桐城城防周密，一味强攻，只是徒添伤亡！且城中军民屡年守御，相结甚固，亦难以计取！”
“依你这么说，这桐城岂不是铁板一块了？汪先生，你是桐城人，可有破城之计？”张献忠一脸期许地望向汪兆龄。
汪兆龄欲言又止道：“办法倒不是没有，只不过毒辣了些。”
“尽管说来听听！”张献忠迫不及待地问道。
汪兆龄笑着说道：“但凡是人皆有七情六欲，皆会顾念家属亲人！在下以为，城中百姓必有亲属居于城外，若能寻来，尽数捆至城下，当众施以酷刑，城中不忍，定会开城投降。”
“汪先生，你可真毒啊！如此一来，天下人当怎么看我张献忠？”张献忠听后不禁倒吸了一口凉气。
“成大事者不拘小节，正所谓一将功成万骨枯，大王要的是整个天下，这些蝼蚁的性命又有何惜哉？”汪兆龄当即劝了一句。
张献忠思忖了良久，随即吩咐中军把义子张兴国和闯世王马武给喊了过来。
二人进帐，张献忠于是命他们二人各率五百精兵连夜去往附近村镇，搜寻捉拿有亲属在桐城的百姓。
只用了一夜功夫，便抓回了男女老幼共计六百余人。
次日一早，这些百姓就被西营义军驱赶至了桐城城下，张兴国高举皮鞭，逼着他们向城内哀求，众百姓你看看我，我看看你，却是谁也没有吭声。
张兴国大怒，立刻挥舞皮鞭在人群中肆意抽打，众百姓被打得是惨呼连连，哭声震天。最终还是一名老贡生站了出来，答应愿意向城中哀求，张兴国这才停鞭住手。
在张兴国和马武二人的威逼下，老贡生带着六百多号人齐刷刷地跪在城下，苦苦哀求城中军民开城投降。
见城中百姓