过了新年后，科举的日子便一天天临近了，新的一年改年号为宣和，宣和元年的省试科举定在二月初一。
其实省试只是科举中的第二场，下面是发解试，上面还有殿试，在某种程度上，省试只是殿试的资格考试，在紧接着省试举行的殿试才是真正决定命运的科举开始，由皇帝亲自主考省试中榜者，排出最后的名次。
殿试的结果甲榜和乙榜，甲榜是指前三名，考中者被称为进士及第，而乙榜人数不定，大多在二十人左右，这二十人赐进士出身，而在殿试中落榜的士子也有功名，赐同进士出身，都有机会出任官职。
从去年十一月开始，来自天下各地的举人和贡生已陆陆续续抵达京城，贡生是这一次科举特有的考生，也是礼部因为各地发解试出卷权被剥夺而给地方的一种补偿，从州学中推荐若干名优秀的士子来京城参加省试，人数差不多是发解试名额的一半少一点，这其实是照顾地方高官大族子弟发解试落榜的一种变通。
此时前来汴京准备参加科举考试的各地士子已接近八万人，太学生、新晋举人、贡生，但最多的一块还是从前的落榜士子，年龄从十五岁到六十岁皆有，京城的各大客栈早已爆满，寺院、民居也住满了士子，汴京的商业因各地士子的到来而进入了黄金时期。
客栈、酒楼、茶馆、青楼、教坊、妓院等等场所都随处可见读书人的身影，就连宝妍斋门前也设立了士子专柜，每天都有士子排起了长长队伍，难得进京一次，当然要给娘子或者母亲带点京城的高档物什，宝妍斋的胭脂香水自然便成了首选之物。
有钱的士子买上几盒二十贯钱的宝盒，稍微清贫一点的士子也会买两色胭脂，或者是去李氏胭脂铺买点物美价廉的脂粉带回乡。
但生意最好的却是各大酒楼，除了一些档次极高，诸如矾楼之类的酒楼外，、汴京的大中小酒肆以及各瓦肆勾栏都被士子们占领了，到处是天南地北的口音，但所有人都在谈论着同一个话题，科举，他们的脸上洋溢着自信的笑容，十年寒窗，每个人都认为自己已经准备充分，只要是公平竞争，他们一定能被科举录取。
中元节过后，向科举飞奔的时光马车陡然加速了，一天天如翻书般的过去，眨眼间，距离科举序幕拉开只剩下十天时间。
下午，李延庆和往常一样，在宿舍背后的小树林里稍坐小憩，这是他养成的一个习惯，每天下午都会抽一刻钟时间来这里走一走，呼吸树林里的新鲜空气，此时已是一月下旬，空气中已经有了一丝暖意，积