还记得五年前我问你，为什么要读书，你说为了读更多的书？如果今天我再问你这个问题，你又怎么回答呢？”
姚鼎说得很慢，苍老的目光中却带着一丝期待，李延庆没有回答，这个问题他一直在思考，但至今也想不到一个完整答案，他希望能考中进士，完成读书人梦寐以求的金榜题名，实现父亲和师尊的多年的夙愿，他也希望能为即将到来的灾难时代尽一份自己的力量。
这些都是他想做的事情，但又不完全，就像一片片拼图，它们只是其中一片，却又显示不出拼图全貌，李延庆自己也不清楚全貌该是什么？
沉默良久，李延庆低下头，歉然道：“师父，我自己也不知道！”
姚鼎却没有失望，他眼睛开始闪烁出一丝光亮，脸上枣河核般的皱纹被一朵笑容撑开了，“其实这就是我想要的答案。”
李延庆一怔，他不明白为什么师父这样说，姚鼎拉着他的手，缓缓道：“鹿山镇只是一个小小的山谷，当你走出山谷，就会看到连绵不尽的皑皑大山，当你走出大山，你又会发现外面更是一望无际的平原，当你穿过平原，渡过大江大河，你才会看到更加波澜壮阔的大海，只有到那时，你才会明白自己当年为什么要读书？只可惜到那一天我可能已经听不到你的答案了，希望你别忘记今天一个老人对你的嘱托。”
李延庆跪在师父面前，泪水汹涌而出，哽咽着声音道：“师父一定要长命百岁，等着延庆回来告诉师父答案！”
姚鼎慈爱地抚摸着爱徒的头，“去吧！去给我考县学第一名，去给我考上举人，考上进士，让师父的驼背能重新挺直起来。”
“师父保重！”
李延庆重重地磕了三个头，站起身快步离开了鹿山学堂，姚鼎望着徒儿走出学堂，他苍老的眼睛里充满了期望。
一刻钟后，鹿山镇的二十几名学子便分别坐上六辆牛车，结伴去县城参加县考，这一次姚鼎没有跟随，他已经替学子们报了名，最后就看学子们自己的发挥了。
每个学子的心情都十分复杂，这是他们人生的第一次考验，考进了县学，意味着他们可以继续读书深造，两年后，要么去参加发解试，要么去参加州学考试，可以继续他们的人生旅程。
如果考不上县学，大部分人就得告别读书生涯，或者回家种地，或者外出经商，走上另一条人生道路。
李延庆四人坐在第二辆牛车内，李二也和他们挤在一起，不过李二并不太沮丧，他对众人笑道：“族长已经给我联系