就在鲜卑军强攻肩水金关时，邓艾带精兵直奔马鬃岭，张掖都尉鹿磐早已准备驼队和干粮等候。
邓艾站上高岗，只见山脚下荆棘草木已经枯黄，黯淡的颜色向远处延伸开去，竟逐渐与黄沙融为一体，再向北便是无尽的大漠，沙丘起伏如波涛。
邓艾取出怀中的指南针，确定方位无误，问道：“此去居延虽不过百里，但吾闻大漠中地势、天气变幻莫测，都尉有几分把握？”
鹿磐自信笑道：“邓将军无需担心，这居延之地的黄沙算不上真正的沙漠，山北虽荒僻，却总能找到草木和水源。真正的大漠还在西北之地，其中非但无水源食物，还极其容易迷路，哪怕是骆驼困在沙漠中，也很可能会渴死，那才是真正的炼狱。”
邓艾蹙眉道：“知己知彼百战百胜，不可大意。”
鹿磐拍着胸脯保证道：“将军放心，属下选拔的这些将士，都是从小在张掖境内长大的土人，他们南登祁连，北入大漠，有不少人十余岁便往来居延之地，此去万无一失。”
邓艾这才放心，命鹿磐派出五组斥候往前探路，前后二十里随时传递消息，战马、骆驼全部摘去铃铛，稍作休整之后向北进发。
人马离开马鬃岭，进入沙丘荆棘之中，虽是深秋，但太阳似乎比山南的火辣，所幸一路之上都有水源补充，将士们按照水源大小轮流补水休息。
每到一处，鹿磐要求所有人将水袋中的水先喝光，再将水袋灌满，任何人不得偷懒，违令者按军法处置。
邓艾疑惑道：“如此反复岂非浪费时间？”
鹿磐却道：“将军有所不知，此处还算不上沙漠，我们只是在戈壁中，越向北地势越复杂，水源也可能三五日变化，甚至有些水源不能饮用，这是有备无患。”
邓艾虽然心中不解，但他毕竟第一次进入大漠，看那些随行士兵都照令行事，毫无怨言，也入乡随俗，每到一处休息，便将水袋重新灌满。
次日中午，太阳欲烈，眼前数里不见草木，偶尔一股风吹来，带着滚滚热浪，黄沙灌入口鼻，几乎能令人窒息。
邓艾终于感受到了沙漠中的艰险，这一日好不容易找到一处水源，却发现周围有野兽腐烂的尸体，水质浑浊，根本无法饮用，还好大家水袋中存水充足，此时便是救命甘泉。
为了同甘共苦，他咬牙支撑不愿乘马，但两腿如绑了铁石，寸步难行，最后在众人劝告下坐上骆驼。
沙漠行军完全不同于幽州北部的风雪大漠，如在烈