新年刚过，位于巨洋河口的北海郡军港又开始热闹起来，一艘艘从黄河驶来的运粮船在海面上耐心等待，海面上货船密布，巡哨船领着几艘千石货船进入码头区卸货。
这时，从东面驶来一艘千石海船，船上挂着隋军的青龙赤旗，船只逆风而行，海涛起伏，使战船行驶不快，船头站着一名身穿青袄，头戴脱浑皮帽的老者，他身材高大，皮肤黝黑，脸上皱纹上写满了岁月沧桑，看来已经年近七旬，但腰板依然挺得笔直，一双豹眼炯炯有神。
此人正是从荆州过来的前水军统帅来护儿，来护儿在几年前的平壤一战违抗天子杨广的圣旨，回来后便被免职下狱，后来得到张瑾、李景、薛世雄、鱼俱罗等大将的联名求保，最终被削职为民，回乡养老。
来护儿原以为自己将终老于乡土，但荆州朱桀、鄱阳林士弘以及长沙萧铣等割据势力纷纷上门邀请他加盟，使来护儿不胜其扰，加之张铉用太后懿旨征召回朝效力，来护儿最终决定再度出山。
他得到历阳黄家的帮助逃到了东海郡，从东海岛上船前往北海郡，经历数日风浪颠簸，他即将抵达北海郡。
这时，船上士兵忽然指着远处军港大喊起来，来护儿也看见了远处停泊在海面上的密密麻麻的船只，外围的战船足有百艘之多，围成一个数十里长的大圈，保护着圈内的无数货船。
来护儿心中激动起来，他早就听说张铉水军强大，此时他亲眼目睹，这种桅杆如林，万船竞发的壮观场面深深震撼着他的内心，他仿佛又看到了大隋最强盛时的情形，他的眼角不由湿润起来。
这时，一艘哨船迎面驶来，停在战船侧面，上面有士兵高声大喊：“哪里来的船只？”
早有士兵跑到船舷边喊道：“我们是从东海郡过来，送来大将军前往北海郡。”
说完，士兵将一只竹筒扔给巡哨士兵，巡哨士兵接过竹筒，从里面取出公文军令，又向远处看了看，没有异常情况，便爬上船道：“我来领路，去最右边的码头停靠，大帅在那边已等候多时！”
来护儿一怔，原来张铉也在这里，他心中忽然明白，这是张铉特地来迎接自己，他心中一阵感动，走上前问巡哨士兵道：“老夫便是来护儿，请问这位士兵，海面上为何如此多的船只？”
士兵连忙单膝跪下行一礼，对来护儿道：“回禀老将军，这些都是货船，有的从河北各郡驶来，但大部分都是从涿郡潞水仓运送粮草而来。”
来护儿若有所思，这样大规模集结，难道又要打