崇祯七年，三月十一，正午。
狂风带来夜晚的寒冷，又随着日出被驱散，西北毒辣的太阳很快就亮得发白，把荒漠戈壁变成熏出重重虚影的笼屉，行进在荒漠中的军汉就像一个个快被蒸熟的包子。
赵之瑞率领的军队连日雨淋日晒，就连战马的步伐都变得沉重，马背上的军士们却依然乐此不疲地在荒漠中搜寻敌人的身影。
边军都有接近执拗的思维定式，他们熟悉坏天气，因此坚定认为坏天气是好朋友——越是凄风苦雨疲惫不堪，他们的敌人就越脆弱。
因为老天爷在战场上最公平，他们遭受一切难以忍受的环境，都会同样被施加在敌人身上，他们坚信自己是比对手更加坚韧的战士。
不过就算心里头强撑着这股傲劲儿，赵之瑞的兵也难免显得泄气，他们在长城南边的大漠里怎么找，都没找着张天琳遗落在后头的步兵营地。
赵之瑞是很气馁，他想袭击张天琳的步兵营地，不仅仅是为了打胜仗，实际上还有很强烈的创业色彩。
武将是不应该创业的，创业意味着财富，武将本身就掌握兵权，再掌握财富那不就成军阀了吗？但这事归根结底还是穷闹的。
朝廷欠着军饷，别的地方可以役使军户甚至吃空饷，但甘肃这个地方尤其肃州，将军对吃空饷完全是有心无力……随着刘承宗在青海崛起，绰克兔台吉和林丹大汗蜂拥而至，肃州兵将知道自己早晚要打仗。
将军们在有限军饷的条件下想维持战斗力，就得喝兵血豢养一批素质较好的军人。
不过甘肃作为军镇较为特殊，又山高皇帝远，总兵官不单掌管地方军事，还掌管民政，其他地方兵变闹饷会成为士兵和军官之间的矛盾，往往会杀总兵，而甘肃兵变闹饷总兵到士兵是站在一起的，他们一般是杀巡抚。
独特的地理位置催生出新的生产方式——通商。
赵之瑞的创业本金，就是朝廷给肃州营拨发的三成军饷，他把这钱分成三份，先给士兵一份。
剩下两份，一份买粮食，逢年过节收买军心；最后一份交给商队，把货卖到哈密、吐鲁番、甚至是叶尔羌。
这事不是赵之瑞一个人干不成，他的官位不低，但从前任职都是在陕西和山西，在甘肃的根基很浅，所以他只是小股东，大靠山是甘肃总兵标营参将柴时华。
虽说都是参将，但柴时华那是柴国柱的儿子，老柴家两代四个男人给朝廷死了仨，就剩这最后一个独苗苗，河西将领都念着柴老将军