东林党，是一个历史实体，不是一个虚无缥缈构建出来的概念，它是以江南士大夫为主的官僚阶级政治集体，同时，东林党也是一种文化现象，是大明养士两百年结出的果实。
东林党是晚明重要的政治派别，以反对阉党为核心主张，兼顾：‘政事归于六部，公论付之言官，天下自然欣欣望治’，将皇权关在皇宫里，政务由六部主持，公论交给意见篓子；反对皇帝派遣矿监四方聚敛，主张放内帑以腴天下万木之枯；主张爱商恤民，上不妨工而下利于途，裁撤钞关以便民。
每年三月初三，东林党人，都会在东林书院进行聚谈，号称三月三日东林大会，而东林党的组织形式是座师制度，时人皆称‘座主门生，沆瀣一气’，东林党人在文化、政治活动中，彼此互相帮助，互相包庇，互相声援，别的政绩倒是没看到，但这好同恶异，党同伐异，成果辉煌。
东林党的活动，主要以东林书院中心的讲学展开，东林书院，既讲学又议政，以针砭时事，对国朝具体政务提出批评为主，以崇尚气节，自诩清流，鼓噪各种看似美妙但决计无法执行的政令为辅，进而吸引门生，形成合力，影响政治决策。
比如高攀龙最喜欢主张的就是放内帑以腴天下万木之枯，过分夸大内帑的规模，将内帑之财夸张到数千万两白银的规模之上，将天下所有的罪责都扣在皇帝的身上，但林辅成说真的要执行的时候，高攀龙反而怕了。
很多人觉得东林党是一群急于报国，有些操之过急的士大夫，他们在政治斗争中表现出了耿直、勇敢、刚毅、坚韧，为了所谓的理想，为了所谓的矫枉反正，为了所谓的将皇权关在笼子里，临危不惧，视死如归。
真的视死如归吗在魏忠贤制定的东林党人名单之上，在明清交际之际，有多少人跟钱谦益一样，水太凉、头皮痒，投靠了鞑清朝
至于自诩清流，钱谦益娶了娼妓柳如是，多少江南士大夫们在秦淮河的青楼里流连忘返，这真的是清流吗柳如是可是正经的娼门出身，一个商人玩剩下的艺妓，都当个宝贝似的娶回家！
清誉，是一个家族荣誉和个人道德的评价标准，标榜清流，喜欢逛青楼的江南士大夫，绝对称不上什么清流，钱谦益不是独一份的，还有一个冒辟疆，娶了江南名妓董小宛。
后世许多人将东林党政治活动的失败认定为悲剧，认为东林党的悲剧是时代的悲剧，而朱翊钧看到的东林党，觉得他们的出现，才是时代的悲剧，一群没有任何政治远见，缺乏基本治国才能、擅长党