灵帝贵为一朝天子，不思为国为民，只贪图个人享受，国家之惑乱可见一斑。在灵帝统治的二十多年中（公元168年至公元189年），汉朝的官僚体制已经变得面目全非。自熹平七年（公元178年）以后，文武官员体制已然发生了巨大的变化，高官显位并不是凭借个人名望、孝顺廉洁、功勋才德获得，而是有钱者居之。
其实，卖官的根源要追溯到七十年以前。那时天下时常出现捉摸不定的灾难，习惯上需要免去三公的官职，当时一旦不能解释的事情，人们就会揣测：是国家出现了某些疏漏，所以上天降下惩罚。而皇帝作为天下之主，当然应该就上天的惩罚承担责任，而国不可一日无君，被逼无奈之下，只能将罪责移到三公的身上。因而三公的任职期限便难以预料。其职能和政治现实便在不知不觉之中被分开了，其权力受到极大的削弱，但是皇帝却并没有集权于身，所以这些被削弱的权力就在无形之中转移到其他政府机构了。最初，尚书台的权力得到加强，自窦武之后，这些权力便转移到宦官的身上去了。
汉灵帝之时，虽然国家衰微，但是外患则不是很多，少有的几次边境战事也在不知不觉之间被平定。因而国家消耗并不是很大。
过去汉朝也有过买官易爵的事情，但都是为了解决巨大的财政困难，而且都是在有限的规模和很低的官职上。但如今，汉灵帝公然承认，只是出于满足自己、太后以及几个宦官的贪欲，便大肆出卖国家的最高官职。公元178年，三公成为炙手可热的商品用于交换，如果是因为三公的权力被严重削弱而使得出售官职成为可能，那么最高决策层的贪污腐化则是卖官鬻爵的根源诱惑所在。
买卖官职之举是在大汉宫城之中一个叫西苑的地方组织进行的。三公之位价值一千万，九卿之位价值五百万，这些都是虚职，不能有效的搜刮民脂民膏，因而很多人宁愿去买一个郡守。当时汉朝有一百多个郡县，一个郡守职位，可以卖得两千万。曾经的举孝廉制度依然有效，只需缴纳五成的买官费就可以获取相应职位。崔烈曾在中平二年（公元185年）用仅仅五百万就获取了司徒之职，让皇帝懊悔不已，为了获取更多的钱财，公元187年，灵帝决定，出售关内侯以获取钱财。
皇帝卖官鬻爵，只为满足个人私欲，可见当时汉灵帝的昏庸到了何种程度。当然，除了搜刮钱财之外，卖官之举也有其更为深刻的原因，一则是从建宁二年（公元169年）开始到光和七年（公元184年）结束的两次党锢之祸。天下贤明的儒生都被