自高祖刘邦被围白登山之后，汉朝对匈奴一直采用和亲政策，摆出臣服的姿态。到了武帝的时候，国家富强，海内安定，有了与匈奴较量的资本，况且武帝本是个不甘心雌伏（比喻屈居下位，无所作为）的铁血人物，于是开始重新勾画汉匈的关系了。对匈奴，到底是该战还是该和呢？
建元六年（公元前135年），匈奴主动请求和亲。这该是武帝首次经手对匈奴事务，他没什么经验，所以“下议群臣”。
百官分为两派，一派是主战，另一派是主和。
主战代表人物是时任大行令的王恢。王恢是燕地人，多年来戍守边郡，对匈奴的境况非常熟悉。他主战的理由是：匈奴人反复无常，虽与我们和亲，但转眼间就背盟弃约，翻脸比翻书还快。多年来，我们虽不断忍让，但他们却如同惯坏了的孩子，不知悔改不说，还越来越过分。这次他们请求和亲，大概是希望再从我们这里骗取些财货罢了，不如不答应他，而发兵攻打，一举将其制服。
主和代表人物是在平定七国之乱时立过大功的宿将韩安国。他反对王恢说：正是因为匈奴人不讲信义，所以我们才不能出兵，就算我们将它击败，也很难控制，而且他们的土地不适宜耕种，得到了又有什么价值？况且派军出关千里去作战，胜负难料，败多胜少，强弩之极，矢不能穿缟素，冲风之末，力不能起鸿毛，就是这个道理。所以不如同意他们的请求，与之和亲。
韩安国的说法得到了众人的赞同，于是武帝批准了和亲。
可是这不是武帝内心的想法。在三年前（公元前138年），武帝听匈奴的俘虏说，“匈奴破月氏王，以其头为酒器，月氏遁而怨匈奴，惜无与共击之者”。于是武帝派遣张骞出使月氏，想要与之联合，共击匈奴。可见，武帝的这次批准和亲，乃是因为对匈作战的时机还未成熟。但是对匈作战已经被武帝提到了大汉的日程表上。
两年后（公元前133年），作战建议未被采纳的王恢再次主张出战，于是再次引发“战争与和平”的辩论。
王恢的老对手韩安国仍持着一动不如一静的和亲立场。他说：虽然屈辱，但高祖仍听从建议，“奉金千斤”与匈奴和亲，不是因为怕了匈奴人，也不是不想报被围白登山的一箭之仇，而是以天下安定为己任，从大局出发，“至今五世为利”。
“‘今边境数惊，士卒伤死，中国棺车相望，此仁人之所痛也’，您所说的和亲带来的和平在哪里呢？”王恢的反驳掷地有声。
韩安国没