在春秋初期的各诸侯国中，郑国和周王室的关系较为密切频繁，东迁之时，郑武公就护送周平王到洛阳，并因护驾有功而被封为卿士，参与周王室的政务决策，还获得了很多土地作为封赏，第2年郑武公又将郑国的首都迁到新郑，是当今的河南新政北，由于这里的土壤肥沃，交通便利，政国也就很快成为了当时最强大的诸侯国。
郑武公的妻子是申国国君的女儿，武姜，她为郑武公生了两个儿子，大儿子是在他睡梦之中出生的，有一种说法是她难产所产下来的。因此命名为寤生。因为生这个大儿子很不顺利，所以武姜一直不喜欢这个大儿子。因为“百姓爱幺儿”所以武姜十分偏爱小儿子叔段。
其实一个母亲偏爱哪个孩子并不重要，重要的是武姜的态度却引起了郑国的一场内乱，起因就在于武姜极力劝说郑武公将小儿子叔段立为太子，在武公百年之后继承郑国基业，但是在宗法制余威尚存的春秋初期，废长立幼在人们眼中简直就相当于开门揖盗一样。
于是公元前743年郑武公去世，以寤生长子的身份顺利继承了父亲的位置，史称郑庄公，武姜看到心爱的小儿子没能成为郑国国君，觉得十分心痛痛。便摆出母亲的架子，要郑庄公将制邑，也就是今天河南泗水附近的虎牢关一带给叔段作为封地。
郑庄公拒绝了，于是庄公他妈通过泪眼模式说服了郑庄公，让他把另外一个地方京邑，就是今天的河南荥阳附近的地，封给了叔段，从此叔段就根据封地，被称为京城太叔。
当时的郑国大夫祭仲对郑庄公提出，京邑地盘太大，超过了整个郑国的1/3，违背了先王之志，将京邑分给京城太叔，对郑国和郑庄公都是一件危险的事情，庄公听了也是故作无奈。那个是自己母亲的要求啊。一个当儿子的还能说什么？
祭仲说：“姜氏哪有满足之日，请您早做打算，别让他的势力蔓延开来，否则后果是难以收拾的”郑庄公看起来早有心有定计的咪咪一笑说：”别着急，多行不义必自毙，等着瞧好了慢慢来。”
不久之后，京城太叔命令郑国的西部和北部边境臣服于自己，后来又干脆把他们划入自己的封邑。看到京城太叔肆无忌惮的扩张自己的势力范围，公子吕多次向郑庄公提出警告，“天无二日，民无二主。”
郑庄公表面上对弟弟的努力扩张不闻不问，但是其实暗地里早就派出了眼线，在京城太叔身边探听消息。他们即将发动叛乱的计划，一敲定，郑庄公很快就得知了消息，决定先下手为强，便命公子吕率领