过近半个月的艰苦行军，十万曹军终于抵达了单于牙帐百里之外，他们已经不断遭遇乌桓人的小部落，展开杀戮和抢掠，夺取他们的羊群为军粮。
曹军从无终县以二十万大军出发，一路上遭遇三场大雨，饥寒交迫，很多士兵都病倒，减员十分严重，连程昱也病倒，曹操无奈，只得在平冈重新整顿军队，将病弱之军留下休息，他亲自率十万精兵继续东征。
这天下午，曹操已经远远看见了白狼山，这是一座延绵百余里的小山脉，南高北低，现在曹操所看到的是白狼山的余脉，几乎是一座浑圆的低缓丘陵，高数百尺，坡度平缓，骑兵可以直接纵马冲上山顶。
这时，一名斥候向曹操疾速奔来，高声禀报道：“启禀丞相，前方斥候发现了乌桓主力，约五万余人，全部是骑兵，正向这边奔来，相距我们约三十里。”
旁边大将徐晃有些惊讶道：“乌桓不是号称十万带甲骑兵吗？怎么只有五万余人？”
曹操冷笑一声，“乌桓各部族分散各地，大多相距数百人，要想把兵力其中起来，至少要十天半个月，怎么来得及，这应该是他们牙帐的部落骑兵，蹋顿必在其中，传我的命令，大军加速行军，抢占白狼山。”
十万曹军离白狼山已经很近，不多时，曹军便占据白狼山，十万大军密密麻麻地铺满了山头，此时他们已经看见远方铺天盖地杀来的骑兵，黄尘遮天蔽日，马蹄声如闷雷般在天边隆隆滚过，大地震撼，仿佛连山都动摇起来。
这种声势令曹军骇然，很多人眼中都露出畏惧之色，他们绝大部分是步兵，骑兵只有四千，如何敌得过五千骑兵，连很多将领都开始不安起来。
曹操目光冷漠地注视着已经抵达山下的骑兵，他身经百战，经验异常丰富，他不由冷笑一声，问身旁张辽道：“文远发现胡骑的弱点了吗？”
张辽点点头，沉声道：“他们队伍杂乱，根本就毫无章法，就像刚刚拼凑起来的乌合之众，只是因为人多而显得声势浩大,这种军队全凭一鼓作气，不堪久战，稍有动摇便会大败。”
“你说得没错，他们就是乌合之众，上午还是牧民，现在临时拼成军队，不足为惧！”
曹操回头喝令道：“张辽、徐晃、许褚、张郃、夏侯惇何在？”
五名大将一齐上前领令，曹操解下自己的黄金铠甲，对众将道：“你们可各率两万军杀下山去，率先斩杀蹋顿者，此甲赐予他，再传令三军，杀一敌者，赏田十亩，五千钱，家人且免税一年，不计上限。”